二零零五年七月十四日
当家用汽车爆胎时，通常只要打个电话就可以得到帮助。但是，当将航天飞机运送到发射台的大型“履带”需要新的“鞋”时，火箭科学家该怎么办？
这正是美国宇航局去年在航天飞机计划恢复飞行时所面临的情况，现在计划于7月13日恢复飞行。在巨大的金属踏板上发现了潜在的危险裂缝，这两辆大型运输机沿着从卡纳维拉尔角的车辆装配大楼到发射台的3英里长的岩石路径行驶。
明尼苏达州的一家铸造厂计划为损坏的胎面锻造替代品。但是，由于全球缺乏一种看似简单但却至关重要的材料——沙子，航天飞机的准时发射受到了威胁。
“这不是普通的沙子，”美国宇航局航天飞机机队的主承包商联合太空联盟(美国)的Rechea Hutchinson解释道。“这是锆石，唯一一种可以用于这种高温铸造工艺的沙子。”
美国曾试图在澳大利亚和南非购买这种特殊的锆石砂，但没有这种材料。
“然后我们发现杜邦在佛罗里达州有一个采矿厂，就在我们的后院，”哈钦森说。“我们请求他们的帮助。”
位于斯塔克附近的杜邦矿的主要产品是用于制造二氧化钛的矿石，二氧化钛是一种用于造纸、油漆和塑料的白色颜料。锆石和其他矿物和钛矿一起被开采出来。在杜邦的开采现场，一艘名为“矶鹞”的巨型挖泥船每分钟泵出超过3万加仑的水和沙子。只有2%的挖沙中含有珍贵的钛矿和锆石。
美国国家航空航天局紧急请求225吨锆石砂来锻造鞋底，这一请求得到了杜邦佛罗里达工厂的优先考虑。事实上，杜邦公司向铸铸厂交付了足够的锆石砂，足以在12月完成两辆履带车的胎面鞋生产，同时还提供了备件，供NASA在未来100年使用。
作为附加的好处，胎面铸造过程中使用的杜邦锆石砂的独特颗粒形状减少了运输机上的振动和噪音，使航天飞机前往发射台的旅程更安全。
联合太空联盟和美国国家航空航天局在3月份的供应商表彰活动中认可了杜邦公司的努力。佛罗里达工厂经理肯·克莱因(Ken Klein)说:“我们很自豪，杜邦公司能够在帮助支持航天飞机项目重返飞行方面发挥作用。”“杜邦科学一直支欧洲杯线上买球持美国的太空计划。”
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